中国工农红军第26军是西北地区最早的由党中央授予正式番号的一支正规红军队伍。1927年大革命失败后，党召开了“八七”会议，确定了实行土地革命和武装起义的方针，指明了中国革命的发展方向。同年10月，在陕西党的领导下，发动了清涧起义，打响了西北地区武装反抗国民党反动统治的第一枪。1928年5月爆发的渭华起义，在方圆200多平方公里的区域建立红色政权，实行武装割据。起义军民与“围剿”之敌进行了三月之久的英勇斗争，沉重打击了国民党的反动统治，成为继南昌起义、秋收起义和广州起义之后全国最有影响的起义之一。到1931年，西北地区先后爆发过清涧、渭华、旬邑等数十次武装起义、兵暴。虽然都失败了，但却促进了民众的觉醒，培养锻炼了一大批武装斗争的骨干，积累了斗争的经验，为后来创建红军和陕甘、陕北革命根据地打下了基础。

刘志丹等人总结以往的经验教训，经过长期艰苦斗争，于1931年9月在陕甘边界的南梁地区建立了南梁游击队。10月下旬，晋西游击队渡黄河转战至南梁地区，两支游击队胜利会师。1932年初，部队改称“西北反帝同盟军”。2月12日，在正宁县三嘉塬改编为中国工农红军陕甘游击队。12月24日，部队开到陕西省旬邑县马栏镇转角村，正式改编为中国工农红军第26军第2团。

1933年5月，在敌人向红2团和照金根据地进行“围剿”之际，左倾机会主义者领导人杜衡强令红2团南下渭华地区，遭敌重兵围追堵截，部队在终南山被打散。历经磨难，刘志丹、王世泰等幸存下来的红军领导人和骨干，终于在4个月后返回照金。千辛万苦建立起来的第一支陕甘红军部队，就这样被“左”倾机会主义者断送了。

红二团南下渭华后，陕甘边的革命斗争又有新的发展。1933年7月，得知红2团南下失利的消息后，陕甘边特委将渭北游击队改编为红26军第4团。1933年11月3日，陕甘边特委和红军总指挥部召开包家寨会议，决定恢复红26军。8日正式宣布成立红26军第42师。下辖红3团和红4团（骑兵团），共500余人。随即进军南梁，扫除陕甘交界的反动地主武装。到1934年，以南梁为中心的陕甘边革命根据地初具规模。

1934年2月至5月，陕甘宁三省军阀纠集1万余人的兵力对于南梁革命根据地策动了第一次大规模的军事“围剿”。刘志丹率领红26军主力，在游击区赤军和游击队的配合下，转至外线，连战连捷，歼敌3000余人，粉碎敌人精心筹划的“围剿”。红26军也不断壮大，新组建了红1团、红2团和西北抗日义勇军，主力达到5个团3000余人。11月，陕甘边工农兵代表大会在南梁召开，宣告陕甘边苏维埃工农民主政权正式成立，各县区都接踵成立了红色政权。在陇东高原上诞生并成长起来的红26军和各路游击军汇集成了一支不成阻遏的红色铁流，严重动摇了反动派在西北的统治。

1935年春，国民党集合4万兵力，对陕甘边和陕北两块苏区策动了第二次大规模的军事“围剿”。面对十余倍于己之敌，红26军、红27军（1935年1月在陕北成立，辖第84师）在西北革命军事委员会主席刘志丹的统一指挥下，先后在吴家寨子、马家坪歼敌高桂滋部两个营又一个连。至6月底，红军主力和游击队连战连捷，俘敌2000余人，解放了延长、延川、安定、靖边、安塞、保安等6座县城，在陕甘20余县建立了工农民主政权，游击区扩大到30余县，陕甘边和陕北两块根据地联成一片。敌人的第二次“围剿”被彻底粉碎。红军主力发展到5000余人，游击队4000人，革命力量空前壮大。

1935年7月，蒋介石调兵10万之众，亲任“西北剿匪”总司令，向陕甘边、陕北根据地发动了第三次大围剿。8月初，刘志丹率红26军、红27军北上吴堡，于幕家园围点打援，首战告捷，歼敌600余人。随即隐蔽南下，到达绥德新店一带，再度围点打援，以游击队、赤卫军围困定仙墕守敌晋军一个营，红26军主力及红27军84师埋伏于敌必经之路。8月21日，一举全歼西渡黄河来援的晋军第3旅第6团1200余人，取得定仙墕大捷，首次一战歼灭敌人1个整团，狠杀了敌人的气焰，充分体现了刘志丹的指挥艺术和人民战争的巨大威力。

1935年9月，鄂豫皖红25长征到达陕北，与红26军和红27军胜利会师。9月18日，在延川县永坪镇合编为中国工农红军第红15军团。红26军42师主力改编为红15军团78师。抗战暴发后，相继改编为八路军115师344旅第689团，八路军第2纵队344旅、第4纵队4旅，新四军第4师10旅、新四军第3师10旅，东北民主联军第2纵队5师，中国人民解放军第39军116师，中国人民志愿军第39军116师。期间，部队适时得到调整、充实和扩编，健全建制，其主体建制一直比较完整地延续至今天。
红26军从诞生到编入红15军团，独立奋斗两年零九个月，大小战斗500余次，毙伤俘敌10000余人，缴长短枪6000余支，轻重机枪150余挺，迫击炮18门，击落敌机1架，以小的代价换取了大的胜利。经过艰苦战斗，开辟了以南梁为中心的陕甘边革命根据地，继而会同红27军，粉碎敌人的“围剿”，将陕甘边和陕北两块根据地连成一片。在中央苏区第五次反“围剿”斗争失败后，全国各苏区几乎全部丧失，中国革命处于低潮的危难之际，保存了全国仅剩的一块红色根据地，使之成为党中央和各路红军的长征落脚点和抗日出发地，在中国革命史上建立了不可磨灭的光辉业绩。

编入红15军团后，78师参加劳山、榆林桥战役，以战斗的胜利迎接党中央和中央红军长征陕北。此后，在党中央、毛主席的亲自指挥下，参加直罗镇战役，东征山西、西征宁夏、甘肃，实现红军三大主力胜利会师。抗日战争时期，出师华北，首战平型关，打破日军不可战胜的神话。驰骋中原，血战长乐村，粉碎日军的“九路围攻”。南下华中，淮上反顽，东进苏北，巩固与发展淮海根据地，坚持敌后游击战争，拔据点，反“扫荡”，壮大人民武装，攻克苏北重镇淮阴。解放战争时期，挺进东北，参加四平保卫战和三下江南作战。连续参加夏、秋、冬季攻势，先后进行了大黑林子歼灭战，攻克昌图、彰武，会战温家台，活捉国民党新5军军长陈林达，首开活捉东北敌军长先例。辽沈战役首战义县、主攻锦州、会战辽西、解放沈阳。连续作战，不怕牺牲，受到东北野战军总部的表扬。参加平津战役解放天津的战斗。进军华中南，参加衡宝和广西战役，解放南宁，从松花江一直打到中越边境。1950年10月，首批入朝，连续参加志愿军一至五次战役和340天阵地防御。创造抗美援朝战场的“六个之最”：最先与美军交锋，最先击毁美军坦克和缴获美军飞机，最先迫使美军成建制投降，最先攻入平壤，最先攻入汉城，打到抗美援朝战场最南端。

战争年代，这支陕甘劲旅纵横驰骋，南征北战，足迹遍及18个省、市、自治区和朝鲜半岛，征程10万余里，作战3600余次，歼敌16.4余万。1949年东北军区将由红26军沿革、改编的中国人民解放军第116师评为“东北部队中最有朝气的一个师。突击力最强，进步快，战斗经验丰富，攻、防兼备，能猛打、猛冲、猛追，三猛称著；善于运动野战，攻坚力亦很顽强，为东北部队中之头等主力师”。

中国工农红军第27军是陕北地区的一支正规红军队伍。1930年后，陕北特委在党的“八七”会议和中共六大会议精神指引下，在南方武装起义的启示下，积极发动群众，建立革命武装。1932年3月12日共产党员刘善忠、共青团员高朗亭等4人，夺得民团步枪6支，3月13日在延川县委的主持下成立了中国工农红军延川游击队。4月18日延川游击队更名为西北先锋队。10月20日西北先锋队改编为陕甘(北)游击队第9支队。1933年4月下旬第9支队改编为红1支队。此时，陕北武装革命斗争蓬勃发展，红2、3、5、6、8、15支队相继成立。1934年7月成立了中国工农红军陕北游击队总指挥部，在谢子长同志领导下，攻安定、克井武塌、袭河口，与陕甘边红26军42师3团共同战斗，粉碎了国民党对陕北革命根据地民支的第一次反革命“围剿”。1934年9月，总指挥部撤销，成立了中国工农红军陕北独立师。1935年1月陕北独立师改称为中国工农红军第27军84师，在刘志丹同志领导下，与红26军、西北抗日义勇军一道，连克安定、延长、延川、安塞、靖边、保安6城，粉碎了国民党对陕甘根据地发动的第二次反革命“围剿”。红27军84师1团作战勇敢，获刘志丹同志授予之“少年英雄红1团”的光荣称号。1935年9年，红27军84师改编为红15军团第81师，参加了劳山战役，榆林桥战斗。10月，毛泽东同志率红一方面军到达陕北。11月初，红81师随15军团与红一方面军会师，后即编入红一方面军，在毛泽东、彭德怀同志直接指挥下，参加了直罗镇战役，配合主力红军，粉碎了国民党第三次反革命“围剿”。1936年，红81师随红一方面军参加东征、西征作战，多次出色地完成了战斗任务，受到东、西征总部嘉奖。根据革命形势发展，红81师又恢复了红27军番号。红27军作为西北红军的主力部队，为创建和发展陕北革命根据地，粉碎国民党对陕甘、陕北革命根据地发动的反革命“围剿”，迎接长征红军到达陕北，为党中央把全国革命的大本营放在西北，作出了重要贡献。

此后，在抗日战争、解放战争中，原红27军部队的主要成份与红29军、陕甘宁独立师、陕甘宁红2团、陕北独立第1师等部经过多次改编、整编，现改编为步兵第11师。